La película está basada en las experiencias del doctor Drauzio Varella en la prisión estatal Carandiru, en São Paulo, Brasil, durante sus trabajos de prevención del SIDA. En la prisión se encontró con cientos de convictos bajo condiciones infrahumanas hasta el punto culminante de 1992 cuando una revuelta provocó el asesinato de 111 hombres.

En una prisión sudamericana, Molina (William Hurt) y Valentín (Raúl Julia), dos compañeros de celda, se cuentan sus respectivas historias. Molina es un homosexual encarcelado por seducir a un menor. Valentín es un revolucionario que no ha olvidado las torturas a las que ha sido sometido durante los interrogatorios. (FILMAFFINITY)

Pixote, un niño fugitivo de 10 años, es arrestado en las calles de Sao Paulo durante una redada policial a personas sin hogar. Pixote soporta la tortura, la degradación y la corrupción en un centro local de detención juvenil donde dos de los fugitivos son asesinados por policías que enmarcan a Lilica, una estafadora transvesti de 17 años. Pixote ayuda a Lilica y a otros tres niños a escapar donde se ganan la vida con la vida del crimen, que solo aumenta a más violencia y muerte.